Científicos construyen un ordenador hecho de algas para que se alimente con la fotosíntesis
Para los seres humanos las algas se han convertido en una herramienta impresionante, son infinidades de uso que le hemos dado, como para la agricultura, la cocina, a modo de filtros biológicos capaces de mitigar las emisiones de CO2 e incluso para elaborar cosméticos y ropa deportiva. Y creemos firmemente que podremos sacar mucho más provecho en los próximos años, y en campos insospechados.
Uno de esos campos es el de generar energía para el internet de las cosas. Y si, suena estrafalario, pero quizás no lo sea tanto. Aunque a una escala muy modesta, investigadores de la Universidad de Cambridge ya han demostrado que la idea no resulta descabellada.
Lo que acaban de hacer Christopher Howe y sus colegas de la universidad británica es fabricar un pequeño dispositivo, similar a una pila AA, con plástico y aluminio y en el que introdujeron una colonia de Synechocystis, un tipo de cianobacterias de agua dulce conocidas habitualmente como “algas verde-azuladas”. La pieza se conectó a su vez a un microprocesador Arm Cortex MO+, componente habitual en los aparatos integrados en el Internet de las cosas.
La clave: la fotosíntesis
Cuando el dispositivo estuvo listo lo colocaron en el alféizar de una de las ventanas de Paolo Bombelli, otro de los miembros del equipo, se dedicaron a esperar durante medio año, de febrero a agosto de 2021. ¿Qué descubrieron? El gran partido que se puede sacar de la fotosíntesis de las algas.
Aprovechando ese proceso químico los científicos elaboraron una suerte de célula fotovoltaica biológica con la que alimentaron un microprocesador. "Aquí describimos un sistema que genera energía biofotovoltaica utilizando microorganismos fotosintéticos sobre un ánodo de aluminio y que puede alimentar un microprocesador Arm Cortex M0+", detalló el equipo en su informe.
El experimento constató algunos datos interesantes. Por ejemplo, que el dispositivo proporcionaba una corriente continua de electricidad, tanto de día como por las noches. Sí, la fotosíntesis necesita luz; pero los científicos han comprobado que, dado que las algas procesan una parte de sus alimentos a oscuras, el dispositivo emitía energía incluso durante las madrugadas.
¿Por qué es relevante el experimento?
La clave está en que puede ayudarnos a generar energía, y con un impacto ambiental menor que las baterías convencionales o la energía solar. Para fabricar su dispositivo, de hecho, usaron elementos comunes, económicos y reciclables, además de agua y las Synechocystis, un tipo de alga bastante extendido.
"El creciente Internet de las cosas necesita cada vez más energía y creemos que ésta tendrá que provenir de sistemas que puedan generarla, en lugar de almacenarla sin más como las baterías", señaló el profesor Howe, del Departamento de Bioquímica. "Nuestro dispositivo fotosintético no se agota como lo hace una pila porque utiliza continuamente la luz como fuente de energía", explicó.
El equipo recordó que la probable extensión del internet de las cosas durante los próximos años supondrá que cada vez haya más dispositivos conectados, todo un reto para las baterías de iones de litio.
Autor: Carlos Prego